Гейб Ньюелл і майбутнє Steam: від візіонера до системи

Гейб Ньюелл (Gabe Newell) — фігура, що визначила цілу епоху цифрової дистрибуції. Він створив Steam, зробив з нього практично монополію для геймінгу на PC, але при цьому добру. Тим не менш, час іде і Гейбу вже 63 роки. Які ризики несе його можливий вихід з компанії? Спойлер: не чекайте нічого хорошого. У цьому матеріалі розбираємо, чому.

Гейб Ньюелл починав у Microsoft, де пропрацював 13 років — з 1983 по 1996 рік. Там він займався розробкою перших версій Windows (1.0–1.03) і встиг заробити достатньо грошей, щоб стати мільйонером ще до 30 років. Однак корпоративне середовище тягнуло: безкінечні погодження, бюрократія і відірваність від реального продукту.

І в 1996-му, разом з колегою Майком Харрінгтоном (Mike Harrington), він йде з Microsoft і засновує Valve. Поштовхом стала DOOM (1993) — Ньюелл побачив потенціал мережевих ігор і захотів створити щось своє. Першим проектом стала Half-Life (1998), яка миттєво стала хітом. Але справжня революція сталася пізніше.

У 2003 році Valve запускає Steam — спочатку як систему для оновлень своїх ігор і боротьби з піратством. Ідея здавалася спірною: навіщо гравцям встановлювати додаткову програму? Але Гейб розумів головне: піратство переможеться не DRM і судами, а зручністю. Якщо легальний спосіб простіший і вигідніший, люди оберуть його.

До 2025 року Steam — це 132 мільйони активних користувачів на місяць і беззаперечний лідер ринку. Ньюелл перетворив платформу на стандарт індустрії не через агресивну експансію, а через розуміння того, що потрібно гравцям. Він сам геймер, сам інженер — він усвідомив, що потрібно користувачам, не з звітів і слів акціонерів, а на своєму особистому досвіді. Це рідкісна якість для CEO великої компанії.

Хоча Ньюелл все ще володіє контрольним пакетом акцій і формально очолює Valve, його залученість вже не та, що була раніше. В інтерв'ю 2025 року він описує свій спосіб життя як «напівпенсійний»: працює щодня, але часто з особистої яхти, займаючись більше стратегічними питаннями, ніж рутиною.

Він залишається ключовою фігурою в трьох напрямках:

Окрім Valve, Ньюелл активно інвестує в сторонні напрямки — яхтобудування (Oceanco), нейроінтерфейси (Starfish Neuroscience) та морські дослідження (Inkfish). Це ясно вказує, що з віком і наявністю великих грошей людина відходить від свого ремесла, все більше захоплюючись творчістю.

Сьогодні Steam контролює близько 75% ринку цифрової дистрибуції ігор на PC, згенерувавши $10,8 млрд. виручки в 2024 році (зростання 24% рік до року). Система комісій (10–30%) сприймається розробниками як справедлива. Гравці ж обожнюють платформу, бачачи в ній «монополію з людським обличчям»: без агресивної реклами, платних підписок і продажу даних користувачів.

Основні конкуренти:

По всьому видно, що користувачі обирають Steam, навіть не усвідомлюючи, що це посилює монополію Valve. І ось у чому проблема.

Steam сьогодні — це комфортна екосистема. Але вона тримається на одній людині та його філософії. Монополія, побудована на особистості, а не на конкурентному середовищі, створює системні ризики:

Відсутність тиску на покращення. Коли у тебе 75% ринку, немає стимулу розвиватися швидше. Steam роками не оновлював інтерфейс, служба підтримки залишається слабким місцем, повернення коштів було введено лише після судових позовів. Valve може собі це дозволити — альтернатив немає.

Залежність від волі однієї людини. Ньюелл не хоче підвищувати комісії? Чудово. Але що буде, коли вирішувати буде хтось інший? Новому CEO потрібно буде доводити свою ефективність — швидше за все, зростанням прибутку. А найпростіший спосіб — підняти комісії та посилити монетизацію.

Відсутність запасного плану для користувачів. Гравці складають бібліотеки на тисячі доларів в одну корзину. Якщо Steam змінить політику (наприклад, введе платну підписку для доступу до бібліотеки або обмежить повернення), міграція на іншу платформу буде болісною або неможливою.

Стагнація конкурентів. Epic і GOG не можуть конкурувати з екосистемою Steam — у них немає ні ресурсів, ні довіри користувачів. Чим довше існує монополія, тим складніше її зламати. Навіть Microsoft з Xbox Game Pass не змогла серйозно потіснити Steam.

Проблема в тому, що користувачі самі довели до цього. Їм зручно, і вони не бачать загрози. Але монополія — це завжди бомба сповільненої дії. Зараз у неї добрий господар. Що буде потім — ніхто не знає.

Valve — приватна компанія, і її доля цілком залежить від волі Ньюелла. Ім'я можливого спадкоємця ніколи не називалося публічно. У спільноті часто згадують сина Грея Ньюелла (Gray Newell) — MMO-розробника, який відкрито критикує Valve за надмірну обережність. Інші припускають сценарії аж до розподілу компанії або її продажу Microsoft.

Розуміння Ньюеллом своєї аудиторії — PC-геймерів — результат його особистого досвіду як гравця та інженера. Він завжди вважав, що боротися з піратством потрібно не заборонами, а зручністю; вірність користувачів досягається не знижками, а повагою. Це рідкісне поєднання інтуїції та емпатії, яке важко передати спадкоємцям. Чого не скажеш про змінників на посту, яким потрібно якось доводити свою корисність. Новий CEO не буде мільярдером з усталеними поглядами — це буде менеджер, перед яким стоять завдання зростання. А зростання в умовах монополії досягається тільки одним способом — витискуванням більшого прибутку з існуючої бази.

Ймовірні сценарії після уходу Ньюелла включають посилення монетизації — зростання комісій з 30% до 35–40% (як у мобільних платформах), агресивне просування мікротранзакцій, введення платних підписок для преміум-функцій (наприклад, доступу до хмарних збережень або ранніх розпродажів) та відмову від «ідеалізму», який сьогодні відрізняє Valve від більшості корпорацій.

Це не злий умисел — це просто бізнес. Але для користувачів це буде означати кінець епохи «доброї монополії».

Ринок поки не готовий до цих змін — альтернативи не зміцнилися. Недаремно уход Ньюелла з індустрії в мережі порівнюють з падінням Риму та всієї античної цивілізації. Плоска структура Valve здатна пом'якшити цей перехід, якщо наступник зможе зберегти філософію компанії. Але історія показує, що подібні фірми рідко зберігають дух засновника.

Усі ці приклади доводять, що залежність від одного візіонера робить компанію вразливою. Коли йде людина, яка створювала культуру і філософію, на її місце приходять менеджери. Вони ефективні, але передбачувані. Вони не роблять революцій — вони оптимізують те, що вже є.

І для Steam це буде означати кінець епохи «доброго барина» і початок ери ефективних менеджерів, які будуть витискати з монополії все, що можна.

Valve при Гейбі — це аномалія. Монополія, яка не зловживає своєю владою. Успіх Steam — результат наполегливої праці Ньюелла та всієї команди, але досягнутий результат робить систему крихкою. Якщо гравці зараз не підтримають здорову конкуренцію (EGS, GOG, Xbox), монополія без «доброго боярина» може обернутися зростанням цін і застою в екосистемі.