Ранній доступ — головне зло сучасної ігрової індустрії?

Веруючі люди люблять використовувати фразу: «Величезна уловка диявола полягає в тому, щоб переконати вас, що він не існує». Вперше її вимовив засновник символізму Шарль Бодлер у 1869 році. Якщо проводити аналогію з ігровою індустрією, то можна сміливо стверджувати: величезна уловка розробників полягає в тому, що вони переконали гравців, що ігри в «ранньому доступі» — це не повноцінний реліз. А тому звинувачувати їх у тому, що вони прагнуть продати за повною ціною часто відверто сирий продукт, обіцяючи все доробити «потім», — це, мовляв, некоректно. Треба ж розуміти: «це інше».

Але дійсно чи це інше? Давайте розбиратися.

Ранній доступ у геймдеві став нормою. Обіцянки розробників, що вони неодмінно зроблять продукт, але зараз їм дуже потрібні ваші гроші, звучать частіше, ніж гасло «в цій грі є щось для кожного» під час оглядів. Первісна ідея, як і всі подібні, несла в собі виключно благо: допомогти невеликим інді-командам з фінансуванням, продаючи недороблений продукт тут і зараз. Але в підсумку ці ж самі команди дуже швидко стали зловживати довірою гравців. Ігри, отримавши стартові високі продажі, залишаються в статусі «раннього доступу» роками. Деякі вже переступили десятиліття розробки. Більше того, досвід інді-студій дуже сподобався і забезпеченим компаніям: вони з радістю перейняли його у «молодших братів і сестер».

Здавалося б, ідея раннього доступу — це крок до більшої відкритості та інтерактивності в розробці ігор. Часто розробники як бонус повідомляли про свою готовність до обговорень разом із спільнотою, щоб «створити гру мрії». І такі приклади дійсно є, дуже вдалі, успішні! Взяти хоча б Baldur's Gate 3 від студії Larian. На релізі геймери отримали найкращу гру 2023 року, яка встановила абсолютний рекорд за кількістю зібраних нагород.

Але часто «ранній доступ» стає прихованим способом продажу недороблених продуктів під виглядом обіцянки майбутніх оновлень. На перший погляд, це заманливо — гравці можуть внести свій вклад у розвиток проекту і отримати унікальний досвід серед перших. Багато хто пам'ятає часи початку та середини нульових, коли видавці почали монетизувати можливість стати учасником бета-тестування якоїсь гри (найчастіше це стосувалося жанру MMORPG), виставляючи таких тестувальників за свої ж гроші як еліту серед геймерів. Відділи маркетингу знали свою роботу і виконували її блискуче: студії отримували орду тестувальників, які ще й самі заплатили за те, за що штатні працівники отримують немалі зарплати.

Прогрес у геймдеві не стояв на місці, а ідея платних бета-тестів поступово еволюціонувала в те, що зараз і називається «раннім доступом».

Реальність часто виявляється не такою райдужною, як обіцянки розробників. Проблема раннього доступу в ігровій індустрії стає все більш очевидною, особливо коли дивишся на приклади ігор, які залишаються в цьому стані багато років без перспектив повноцінного релізу.

За яскравими прикладами далеко ходити не треба. Star Citizen — легендарна «розводка» геймерів на гроші, яка ось уже 13 років не виходить зі статусу «раннього доступу» до альфа-версії, але при цьому заробила на «пожертвуваннях» 775 мільйонів доларів. Навіщо Крісу Робертсу взагалі випускати цю гру в реліз? Будь-хто, хто грав у неї, вам скаже: продукт відверто сирий. За ці роки гра так і не стала цілісною, а пропонує вам лише набір якихось інтерактивних модулів, та ще й різного жанру (нагадаю: у виробництві знаходиться зокрема й шутер від першої особи у світі SС).

Щороку студія Cloud Imperium Games обіцяє, що реліз усе ближче і ближче. Але ось уже чортова дюжина років пройшла, а про дату виходу — ні слова. Хоча б про зміну статусу з «ранньої альфи» хоч щось зрозуміле сказали, але ні.

Бажаєте ще приклад? Будь ласка: «виживалка» Valheim від студії Iron Gate. Гра з'явилася не так давно, у 2021 році, у форматі «ранній доступ». На момент виходу ми почули історію про те, як п'ять талановитих людей зібралися і змайстрували шедевр! Гра, безумовно, стала хітом і феноменом ігрової індустрії, продавшись тиражем у кілька мільйонів копій. Але, здавалося б, ви отримали очікуване і потрібне фінансування, дороблюйте гру і випускайте її в повноцінний реліз!

Але щось явно пішло не так. Слідкуйте за логікою: якщо п'ять людей з мінімальним фінансуванням зробили таку класну гру, але не до кінця, змогли зібрати десятки, якщо не сотні мільйонів доларів, то куди ж поділися ці гроші, які повинні були бути витрачені на завершення гри? За минулі чотири роки Valheim у плані розвитку не отримала навіть 20% контенту від того, який був доступний одразу в ранньому доступі. А ж команда запевняла, що займеться розширенням штату і прискорить розвиток продукту. Так де ж це все?

Такі приклади є лише вершиною айсберга проблеми раннього доступу в ігровій індустрії. Розробник, випускаючи сирий продукт, вже хоче ваші гроші, і частіше за все його повну вартість. Зараз же! В обмін на обіцянки доробити гру потім, якщо… вистачить зібраних грошей! Але частіше ми бачимо не щасливу історію, як у випадку з BG3, радісним Свеном Вінке і купою нагород The Game Award, а або спустошення, або взагалі закриття проектів. Розробники можуть зіткнутися з технічними проблемами, фінансовими труднощами, проблемами в команді розробки або змінами в концепції гри — все це може призвести і призводить до затримок і відстрочок у виході в повноцінний реліз.

Але для гравців ці пояснення звучать як абсурдні виправдання, і замість обіцяного якісного продукту вони бачать незакінчену, забаговану і просто незадовільну гру. Думка проста: а на що ви взагалі розраховували, коли приступали до створення вашої гри? У вас же був план її розвитку, ви складали фінансовий кошторис, так? Так адже? Ви ж не могли ставити ставку тільки на те, що вам на альфа-версії наївні геймери насыплють кілька мішків золотих монет?

А коли ми читаємо чергову новину про те, що ось ця гра ніколи не вийде з раннього доступу, тому що закривається, і гроші гравцям ніхто не поверне, приходить усвідомлення: «немамонти» нікуди не дінуться. І ти сам став одним з цих чудових представників.

Проблема раннього доступу в ігровій індустрії несе в собі ризики як для розробників, так і для гравців. Розчарування, втрата довіри до розробників і фінансові збитки — це лише частина наслідків, які можуть виникнути при тривалому перебуванні гри в цьому сумнівному статусі. Успішні винятки, коли ігри спочатку планують вийти в відкритий доступ в рамках цієї моделі, підкреслюють важливість чесності та відкритості з боку розробників.

Ранній доступ може стати потужним інструментом спільної роботи розробників і спільноти гравців, але тільки за умови, що він використовується відповідально і ретельно планується. Тільки в такому випадку можна уникнути проблем і розчарувань, які часто супроводжують ігри, що застрягають вічність у ранньому доступі.

Але не все так сумно, як може здаватися. Наприклад, нещодавно стало відомо, що в Steam почали публікувати попередження, якщо гра в ранньому доступі довго не отримувала оновлень. Хоч якась захист звичайних гравців від можливих помилок. Але цього відверто мало. Увы, але ми і далі будемо бачити сирі недоробки в статусі «раннього доступу», які всіма силами намагаються нас запевнити, що це «не реліз», але грошей хочуть вже зараз.