EA за $55 млрд: навіщо Саудівській Аравії один з найбільших видавців ігор і на що це вплине

В начале минулого тижня стало відомо, що Electronic Arts погодилася на покупку консорціумом, до складу якого входять PIF (Public Investment Fund Саудівської Аравії), Silver Lake та Affinity Partners. Сума угоди — близько 55 млрд доларів. Акціонери EA отримають $210 готівкою за акцію, а після завершення транзакції в першій половині 2027 року компанія стане приватною. Розповідаємо, що це означає для ігрової індустрії.

Ключовий інвестор — PIF. Це суверенний фонд Саудівської Аравії, тобто фактично державний інвестиційний інструмент. Public Investment Fund знаходиться під прямим контролем Мухаммеда ібн Салмана (Mohammed bin Salman) — нинішнього спадкоємця трону та де-факто лідера держави.

Silver Lake, другий інвестор у угоді з EA, — американська компанія, що спеціалізується на технологічних капіталовкладеннях. Третя ж інвестиційна фірма, яка взяла участь у придбанні Electronic Arts, — Affinity Partners Джареда Кушнера (Jared Kushner), зятя Дональда Трампа (Donald Trump). Вона отримує значне фінансування з Саудівської Аравії, включаючи вклади від вищезгаданого PIF.

Угода — частина стратегії «Vision 2030». Йдеться про амбіційний план кронпринца Мухаммеда ібн Салмана перебудувати імідж своєї держави за допомогою впливу через культуру та розваги, а також відійти від залежності від нафти. Вкладаються величезні кошти в розвиток туризму, технологій, медіа та геймдеву. Країна активно залучає інвестиції та іноземних спеціалістів.

Саудівська Аравія фокусується на всьому, що формує західну громадську думку: від спорту (наприклад, починаючи з 2021 року в місті Джидда щорічно проводиться етап чемпіонату світу «Формули-1») до голлівудських проектів. Так, в кінці минулого місяця був представлений фонд Riviera Content, який профінансує не лише фільми всередині країни, але й міжнародні проекти. Відомо, що Sony Pictures фігурує як одна з студій-учасниць співпраці.

Також нещодавно в Ер-Ріяді пройшов найбільший комедійний фестиваль, на який запросили майже всіх найбільш відомих західних коміків: Дейва Шаппелла (Dave Chappelle), Азіза Ансара (Aziz Ansari), Білла Бёрра (Bill Burr), Кевіна Харта (Kevin Hart) та інших. Це викликало серйозний резонанс в англомовному інтернеті, оскільки Саудівську Аравію часто звинувачують у порушеннях прав людини та свободи слова, а багато з впливових стендаперів, таких як Білл Бёрр, позиціонують себе як борці за ліберальні ідеали.

По суті, Саудівська Аравія намагається вибудувати те, що в геополітиці називається «м’яка сила» — форму впливу, яка дозволяє досягати від когось бажаних результатів на основі взаємної симпатії. І ігри — один з ключових інструментів побудови позитивного іміджу, особливо серед молоді. З цієї причини держава зацікавлена в проведенні кіберспортивних заходів (в серпні пройшов Esports World Cup 2025 з призовим фондом $70 млн) і тепер ось купує Electronic Arts. Крім того, розробка ігор також розглядається як стабільне джерело доходу і одна з майбутніх альтернатив нафтовій індустрії. Тому PIF також володіє частками в Capcom, Take-Two і Nintendo.

Прямо зараз — нічого. Керівництво компанії розіслало співробітникам внутрішній документ про те, що «не буде невідкладних змін» в їхніх посадах, командах або повсякденній роботі. Тим не менш, тривога всередині колективу це особливо не заспокоїла: подібні великі угоди часто супроводжуються скороченнями, реструктуризаціями і закриттям студій. За прикладом далеко ходити не треба — достатньо згадати, що сталося з Activision Blizzard після того, як компанію поглинула Microsoft. Крім того, в листі співробітникам EA в очі кидається сама формулювання, яку можна інтерпретувати як визнання того, що змін не уникнути — просто стануться вони пізніше.

Важко передбачити, як пройде для EA наступний рік, але після фіналізації транзакції в 2027 році, швидше за все, зміниться багато чого. З одного боку, є великий плюс в тому, що Electronic Arts стане приватною компанією. В теорії це означає, що проекти можна розробляти в більш спокійному темпі — без тиску з боку акціонерів, які чекають регулярні звіти про зростання прибутку. Однак це лише в теорії.

Як відзначає журналіст Джейсон Шрайер (Jason Schreier), в угоді по придбанню EA варто звернути увагу на ту частину, де згадується, що вона фінансується не тільки грошима інвесторів, але й кредитами. Це стандартна практика при викупах великих компаній. Тобто PIF, Silver Lake і Affinity Partners не платять всі $55 млрд готівкою: приблизно $20 млрд з цієї суми беруться в борг під майбутні доходи EA. Нові власники захочуть якомога швидше його погасити. Це з високою ймовірністю може призвести до таких неприємних наслідків, як скорочення проектів, масові звільнення і закриття ігрових підрозділів.

Студії, які випускають найбільш прибуткові релізи EA, такі як серія Madden NFL, напевно, будуть торкнуті скороченнями менше всього. А от та ж BioWare, з високою ймовірністю, навряд чи залишиться на плаву. Колишній сценарист компанії Трик Уікс (Trick Weekes) вважає, що інвестори з консервативної Саудівської Аравії навряд чи захочуть бачити в іграх EA теми інклюзивності та репрезентації різних ідентичностей. Весь фокус буде на спорті та «стрілялках». Тут, правда, варто зазначити, що навіть до угоди майбутнє BioWare і так виглядало похмуро після фінансових провалів її трьох останніх AAA-релізів.

Необхідність закрити $20 млрд боргу також може стати причиною того, що в тайтлах EA стане більше агресивної монетизації. Крім того, є підстави думати, що оновлена компанія стане активніше використовувати ШІ як спосіб знизити витрати — для оптимізації процесів, автоматизації та генеративних інструментів. Це ще більше прискорить популяризацію нейромереж у геймдеві і, знову ж таки, призведе до наступних хвиль скорочень.

Добре це чи погано — що Саудівська Аравія поступово розширює своє вплив на західну індустрію розваг, — кожен вирішує сам. Але в цілому ми бачимо продовження тренда поглинання найбільших видавців ще більш впливовими фірмами. З незалежних чисто ігрових гігантів у США по суті залишилася тільки Take-Two Interactive — видавець GTA. Цікаво, знайдеться чи покупець і на неї. Питання, правда, риторичне. Як говорив Квай-Гон Джинн у «Схованій загрозі»: «Завжди є риба покрупніше».

А що думаєте ви про ситуацію з EA? Розкажіть у коментарях.